История Свободного не раз описывалась краеведами нашего города, но наиболее полную и точную информацию с историческими снимками собрал в своей книге «Наш город» Почётный гражданин Свободного, учитель истории и директор школы № 8 Николай Попов. Вот что пишет Николай Иванович о возникновении нашего города:
«Слух об устройстве города в районе Суражевки быстро распространился среди широких слоёв населения, тем более, что новый город имел все данные, чтобы в будущем стать столицей Приамурья. В железнодорожное управление было подано 14 тысяч заявлений об отводе земельных участков от лиц, желающих поселиться в будущем городе. Было решено расположить город на возвышенном плато по обеим сторонам железной дороги».
Поскольку крестьяне деревни Суражевка категорически отказывались войти в состав будущего города, решено было произвести отчуждение из суражевского надела нужных для города земель. Но в январе 1912 года суражевское сельское общество всё-таки решило присоединить свою площадь к городу. Этот момент и стал юридическим основанием к началу заселения.
Год 1912. Закладка города
«До весны 1912 года территория будущего города была не заселена, в большей части покрыта лесом из лиственных и хвойных пород. Были распространены сплошные заросли кустарникового дуба. Лес к тому времени был местами вырублен, кое-где располагались поля крестьян из деревни Суражевка.
Проектный план города был разработан применительно к новейшим требованиям распланировки городов. По замыслу строителей город должен был стать крупнейшим на Дальнем Востоке, сюда должны были перенести резиденцию военного губернатора Амурской области.
По проекту улицы строящегося города были распределены на магистральные и жилые. Ширина магистральных улиц планировалась в 32 метра, жилых - в 24. Было запроектировано 403 строительных квартала, 15 площадей, 15 магистральных и 121 жилая улицы. Протяжённость уличной сети - 126 вёрст. Были отведены места для размещения рынков, церквей, садов, парков и бульваров.
Весной 1912 года на территории будущего города появились первые засельщики. Расчищали участки будущих улиц, рыли колодцы, строили временные жилища.
Для официальной закладки города пароходом приехали из Благовещенска приамурский генерал-губернатор Гондатти с многочисленной свитой, начальник переселенческого Управления Голюк, архиерей с причтом».
30 июля (12 августа по новому стилю) ранним утром многолюдная процессия во главе с генерал-губернатором побывала на строительстве главного собора города, недалеко от нынешней школы № 5, чтобы освятить место. «Затем торжественная процессия двинулась к территории будущей Театральной площади (ныне площадь С. Лазо). Здесь уже был заранее воздвигнут обелиск высотой в 7 метров, вершину его венчал российский государственный герб - двуглавый орёл. Архиерей отслужил молебен, генерал-губернатор Гондатти произнёс краткую речь, после чего к обелиску была прикреплена мраморная доска с надписью о дате закладки города и его название». Так был заложен город Алексеевск (ныне Свободный), названный в честь наследника престола царевича Алексея, сына Николая II.
4 ноября 1912 г. в городе была открыта железнодорожная больница, и в этом году наши медработники, которые трудились в ней, могли бы отпраздновать столетие со дня основания первой больницы в городе.
Год 1917. Алексеевск переименован в Свободный
Название Алексеевск наш город носил недолго. Через 5 лет, 16 июля 1917 г., он был преобразован в безуездный город Свободный, новое название города было утверждено Временным правительством. В этот же год на базе церковноприходской школы была открыта учительская семинария и создана самостоятельная партийная организация большевиков в городе.
Год 1927. Большевики закрыли Ольгинскую церковь
В 1927 году Ольгинская церковь, построенная и освящённая в 1914 году, была закрыта, в храме разместилась агитплощадка, затем казарма для конвойных частей НКВД, охраняющих лагеря БАМлага, позже здесь находился склад негашёной извести. И только в 1947 году (65 лет назад) церковь была вновь открыта для прихожан. Ольгинский храм был восстановлен силами прихожан и переосвящён. Он стал носить имя великого заступника Николая Чудотворца.
Год 1932. Свободный - центр БАМлага
Этот год принёс Свободному немало боли и скорби. В 2012 году исполнится 80 лет, как был основан БАМлаг и наш город стал его центром. Официальной датой открытия БАМлага значится 10 ноября 1932 года. Здесь томились в тюрьмах и лагерях тысячи наших сограждан, подвергались пыткам и расстрелам. Но в то же время это были годы оживлённого строительства: создаётся Управление строительства БАМа, строятся вторые пути от ст. Карымская до Уссурийска, основывается суражевская судоверфь им. В.В. Куйбышева.
Год 1937. Время новостроек и перемен
Растёт население Свободного, в среднем увеличиваясь на 2 тысячи человек в год, требуются новое жильё, новые рабочие места, школы. В 1937 году было построено новое деревянное здание вокзала станции Свободный. В этот же год сменил своё название посёлок Корейский на Советский после выселения из него корейцев. Открываются средняя школа № 60 (ныне 192) и неполно-средняя школа № 8, впоследствии переименованная в № 53, ныне № 6. 31 марта открыла свои двери для юных читателей библиотека им. П. Морозова. Основана автотранспортная контора горкомхоза (ПАТП), организована перевалочная база «Дальтранслеса», создан свободненский мясокомбинат, на площади Лазо воздвигнут памятник красногвардейцам и красным партизанам. В 2012 году этим организациям и достопримечательностям города исполнится 75 лет. Также в 1937 году сплавная контора переехала на свободненскую пристань (ЦБУ).
Год 1947. Свободненская учительница - депутат Верховного Совета РСФСР
1947 год запомнился работникам торговли - в Свободном появился горторг для руководства городской торговлей и общественным питанием, а также появилась торгово-кооперативная школа, переименованная в 1977 году в торгово-кооперативное училище. В 1947 году состоялись выборы Верховного совета РСФСР, куда депутатом от Свободненского избирательного округа была избрана учительница школы № 5 Клавдия Николаевна Чубарова.
Год 1952. Свободненские писатели объединились
1952 год несёт новые свершения свободненцам, появляются новые организации: вступает в строй свободненский пивзавод, открывается железнодорожная школа № 152, переименованная в 1961 году в восьмилетнюю № 17. На базе завода сельхозорудий возникает свободненский Горпромкомбинат, с 1962 года он стал носить название литейно-механический завод. А также 29 июня 1952 года было создано городское литературное объединение, которому в 1987 году в честь 35-летия было присвоено имя Петра Комарова.
Год 1957. СМУ-5 строит город
1957 год несёт подарки юным свободненцам - открываются музыкальная школа и станция юных натуралистов. В 2012 году они отметят своё 55-летие. Также в 1957 году создаётся строительно-монтажное управление (СМУ-5), суражевский судостроительно-судоремонтный завод переименовывается в РЭБ флота им. Куйбышева, а на берегу реки Зея устанавливают памятник пароходу «Мудрец».
Год 1962. Что было полвека назад?
Год знаменит открытием Дворца культуры железнодорожников, школы-интерната № 7 (ныне № 12), СПТУ-6 (далее ПУ-17), ГПТУ-9. Все они в 2012 году отметят 50-летие. Также для школы-интерната № 17 в 1962 году было построено новое здание для обучения детей, проживающих на небольших станциях Свободненского отделения железной дороги, в котором сейчас расположен Амурский институт железнодорожного транспорта. В этот же год на базе свободненской пристани, существующей с 1928 года, открылся Суражевский речной порт. В 1962 году вышел первый номер газеты «Зейские огни». Старожилы города помнят, что до этого наша газета носила название «Знамя коммуны», и, соответственно, 5 мая 2012 года наш коллектив и все наши читатели отметят юбилей - 50 лет под звонким названием «Зейские огни»!
Год 1967. Даёшь новостройки!
В 1967 году построено новое здание городской поликлиники, стала принимать клиентов гостиница «Зея», вступил в строй свободненский ретранслятор, произошла перепланировка центральной площади, открыт памятник погибшим в годы Гражданской войны 23 борцам за советскую власть. В 2012 году они отметят 45-летний юбилей. Н.И. Попов пишет об этом времени: «На глазах рождался совершенно новый город, из деревянного он превратился в каменный, из одно-, двухэтажного в многоэтажный. Возводились производственные корпуса, здания школ, детсадов, кинотеатров, жилые дома, расширялись и асфальтировались улицы». В это время ударными темпами в Свободном работает крупная строительная организация СМУ-5. Именно этот коллектив вырастил Героя Социалистического Труда Владимира Егоровича Шевалдина, бригадира штукатуров-отделочников, о котором «Зейские огни» неоднократно писали.
Год 1972 - сдано в эксплуатацию здание дома советов, а также открылась станция юных техников.
Год 1977 - в новом здании стала принимать своих читателей библиотека им. Н. Крупской, распахнула двери для своих учеников школа № 5. в 2012 году этим зданиям исполнится 35 лет.
Год 1982 - город принимает ещё два новых здания: автошколу РОСТО и школу № 1.
Год 1987 - при городском отделе культуры создаётся духовой оркестр. Его изначально возглавили Ю. Шацкий и А. Коротков. В 2012 году духовому оркестру - 25!
Год 1997. Первый запуск с космодрома
Навсегда запомнится свободненцам 4 марта 1997 года, в тот день на круговую солнечно-синхронную орбиту с космодрома «Свободный» ракетой «Старт-1» был запущен российский космический аппарат «Зея». А 24 декабря 1997 года был выведен на орбиту космический аппарат, выполненный в рамках российско-американской программы. В 1997 году состоялись выборы: в марте городской Совет народных депутатов возглавил В.А. Ермоленко, а в областной Совет народных депутатов вошли от Свободного А.Д. Макарова и С.Г. Степанов.
Год 2002 памятен для любительского театра при Дворце культуры железнодорожников (руководитель - режиссёр Валентина Георгиевна Азаренко). 30 марта ему было присвоено звание «народный».
2002 год был последним в историческом экскурсе Н.И. Попова. С тех пор минуло 10 лет, за эти годы произошло много новых радостных и печальных событий, память о них хранят страницы «Зейских огней». Пройдёт десятилетие, а может, не одно, и кто-нибудь из моих коллег вновь перелистнёт пожелтевшие страницы подшивок «Зейских огней» и напомнит читателям о былых свершениях, о нас с вами, о жизни нашего любимого родного Свободного!